作为一种新型的运输方法，多式联运发源于百余年前的欧洲。由于多式联运呈现较单一运输方法为晚，有关其称呼也不尽统一，有称连系运输或多式联运(combined transport)、有称综合运输(Inter-medaltransport)、有称复合运输(Multi-modaltransports)，也有称一贯运输(Thronghtransport)。从有关国际合同的称呼上看，有关多式联运的叫法尽量不统一，但其内在并无两样，都是指用两种以上运输方法举办运输的运输方法。差异称呼的运用，仅为利用习惯的问题。在国际商会拟定的《连系运输单证统一法则}的导言中有这样的说明：“这种联运(com-bined transport)在美国也称为‘Intemlodal txanspoxt’，活着界其他地域则称‘Multin-modal trans-port’。”  
　　 关于什么是多式联运，我国《条约法》并未加以界说，按照1973年法则及1980年合同中的界说，多式联运是指凭据多式联运条约，以至少两种差异的运输方法的整合，由多式联运策划人将货品或游客从起运地运至目标地的独立的运输形态。  
　　 按照以上界说，与单式运输及利用两种以上运输方法举办的运输对较量，多式联运具有如下特征：  
　　 1．利用至少两种运输方法举办运输  
　　 利用两种或两种以上运输方法举办运输，是多式联运与单式运输方法的主要区别，因此，某一运输是否组成联运，主要取决于其是否利用了两种以上的运输方法。运输方法包罗了阶梯运输、铁路运输、水上运输、航空运输和管道运输五种。来历测验大网。区别差异运输方法的尺度有两个：一是运输所利用的交通东西或运载器的种类；二是交通东西举办空间位移所依赖的前言，如铁路、阶梯、河道、海洋等。该两个尺度中起抉择浸染的是交通东西，如毗连海洋与本地河道的运输，尽量运输所依赖的前言产生了变革，但由于运载东西并未变革，仍应认为属于海运。然而，在另一些环境下，运输前言则起抉择性浸染，如同样操作阶梯举办运输，尽量其所操作的运载东西纷歧，如汽车、拖拉机、非灵活三轮车等，人们仍然将这些差异运载东西所举办的运输统称为阶梯运输。  
　　 2．多式联运是两种以上：差异运输方法的有机组合，是一种独立的运输形态  
　　 尽量多式联运操作至少两种以卜的运输方法，但操作两种以上运输方法所举办的运输并不都是多式联运。多式联运不只要依赖两种以上运输方法，并且所依赖的运输方法还要颠末有机的整合，形成对每一种运输方法最佳特色的操作，从而使多式联运较之两种以上差异运输方法配合完成的运输越发利便、简捷、安详、高效。多式联运并不是差异运输方法的简朴叠加，从本质上讲，多式联运是一种区别于现存五种单式运输方法的新型的独立的运输方法。  
　　 3．多式联运必需以多式联运条约为按照  
　　 多式联运必需以多式运输条约为按照，缺乏多式运输条约，就不存在多式联运。多式联运的这一特点，使得多式联运区别于通过两种差异运输方法举办的非多式联运。  
　　 多式联运的这一—特征被包罗我国《条约法》在内的各国立法及相关国际合同所重视。我国《条约法》尽量未明定多式联运条约，但却在第317条划定：“多式联运策划人认真推行可能组织推行多式联运条约，对全程运输享有承运人的权利，包袱承运人的义务。”其隐含之意等于多式联运策划人一定与托运人之间有一项多式联运条约。我国《海商法》第102条则直接将多式联运条约界定为：“多式联运策划人以两种以上的差异运输方法，个中一种是海上运输方法，认真将货品从吸收地运至日的地交付收货人，并收取全程运费的条约。”1980年合同第一条划定：“‘国际多式联运’Intematio~xalmultimodaltransport是指凭据多式联运条约，以至少两种差异的运输方法，由多式联运策划人将货品从一国境内经受货品的所在运至另一国境内指定交付货品的所在。为推行单一运输方法运输条约而举办的该条约所划定的货品接运业务，不该视为国际多式联运。”在杨长春编著的《国际货品运输合同逐条表明》一书第350页中，对该条的表明如是：从以上“国际多式联运”的界说中可以看出，国际多式联运由以下几个要素组成：  
　　 (1)必需有一个多式联运条约，来明晰多式联运策划人和托运人的权利、义务干系和多式联运的性质。由于货品的全程运输要由多式联运策划人认真完成，并由他一次性收取全程运费，所以多式联运条约是抉择多式联运性质的基础依据。  
　　 (2)必需利用一份全程多式联运单子，即证明多式联运条约及证明多式联运策划人已接管货品并认真按条约条款交付货品所签发的单子。这里必需指出的是，多式联运全程利用一份多式联运提单。  
　　 (3)必需有两种或两种以上差异运输方法的团结。  
　　 (4)必需是国际间的货品运输，区别于海内运输。  
　　 (5)必需有一个多式联运策划人对全程运输负总责。